Mentre nel resto della Germania, il rosso e il bianco ricordano le patatine con maionese e ketchup, i berlinesi pensano agli "Eisernen". E quando i lettori di questo articolo penseranno agli "Eisernen" come a cavalieri o soldatini di stagno, i berlinesi pensano al calcio. Perché gli "Eisernen," come viene chiamato il club di calcio berlinese 1. FC Union Berlin, sono ormai il cult assoluto della Germania, che persino i tifosi di calcio italiani non possono più ignorare, almeno dopo la loro recente vittoria contro l'Ajax in Europa League.

Cos'ha Union Berlin che gli altri club non hanno? Forse il fatto che lo storico allenatore della squadra, di nome Fischer, sia anche un appassionato pescatore dilettante? O c'è altro da dire?
Anche se il club di calcio viene affettuosamente chiamato una squadra di paese a causa della sua struttura amichevole e del piccolo stadio nel bosco, il suo nome, "Eisern" o "Eisern Union," rivela di più sulla sua origine. Union Berlin è infatti nato nel 1966 in una ex area industriale, nel quartiere di Köpenick, nella parte orientale di Berlino, dove i tifosi non maneggiavano solo palloni, ma anche ferro.

A parte la vittoria nella Coppa di Germania dell'Est nel 1968, il club non era tra i più forti durante l'era della Germania dell'Est, e anche dopo la riunificazione, ha impiegato del tempo per raggiungere persino la 2ª divisione a causa di problemi finanziari. Ma nel 1997, quando sembrava che Union Berlin fosse sull'orlo del collasso a causa di problemi finanziari, i tifosi hanno fatto onore alla squadra e hanno lottato tenacemente per la sua sopravvivenza. La loro dimostrazione con il motto "Salvate Union Berlin" ha portato al club un contratto di sponsorizzazione di cinque anni con Nike e un inno di club spettacolare. La leggendaria cantante rock dell'Est di Berlino, Nina Hagen, canta da allora: "Noi dell'est andiamo sempre avanti, spalla a spalla per l'Eisern Union. I tempi sono duri e la squadra è dura, per questo vinciamo con l'Eisern Union."

È passato più di un decennio prima che l'1. FC Union finalmente riuscisse a salire in Bundesliga nel 2019 dopo 17 partite senza sconfitte. Da allora è iniziata la straordinaria storia di successo di un underdog che è riuscito a diventare leader in classifica per sei giornate in questa stagione, attualmente occupando il terzo posto, dietro solo a squadre di punta come il Bayern Monaco e il Borussia Dortmund. Nel frattempo, l'importante e storico club di calcio dell'Ovest della città, l'Hertha BSC, si trova nelle ultime posizioni. Non sorprende che i giornalisti sportivi berlinesi, alla luce del successo dell'FC Union, si chiedano se Berlino abbia ancora bisogno dell'Hertha o se la presunta squadra da grande città segua la stessa sorte dei fax. 
Ma qual è la ricetta del successo per il club che non vanta giocatori della nazionale tedesca o stelle straniere tra le sue fila? Oltre alla vecchia saggezza del calcio tedesco, "Dovete essere undici amici," gioca un ruolo anche la giusta mentalità, la determinazione a non mollare e, naturalmente, il loro allenatore, lo svizzero Urs Fischer, che da cinque anni sta trasformando giocatori sconosciuti o quasi dimenticati in personalità. 

Beh, ci sono allenatori capaci e squadre determinate in tutto il mondo del calcio, ma possono altri club vantare una cultura tifosa così speciale come Union Berlin? Così speciale che i tifosi letteralmente si sono sacrificati per il loro club, raccogliendo denaro attraverso donazioni di sangue per il club in difficoltà finanziarie nel 2004 o ristrutturando lo stadio con le proprie mani nel 2009 per lo stesso motivo. E i tifosi meno abili dimostrano la loro lealtà acquistando una pietra dello stadio firmata con data e nome nel "Walk of Fame" del tunnel degli spettatori o partecipando al canto di Natale annuale con candele e vin brulé nello stadio esaurito. 
Per chi ha sviluppato la voglia di assistere a una partita dell'Union Berlin a Berlino leggendo questo articolo, devo deludervi. Poiché nello stadio di Försterei possono trovare posto solo circa 22.000 spettatori, i biglietti nella curva possono costare fino a 200 euro senza una tessera stagionale. Speriamo che i tifosi possano costruire presto alcune tribune aggiuntive.